El élder Russell M. Nelson fue llamado a ser miembro del Quórum de los Doce Apóstoles de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días el 7 de abril de 1984.
El Dr. Nelson, cirujano e investigador médico de renombre internacional, recibió su licenciatura y su título de Médico en la Universidad de Utah (en 1945 y 1947). Pertenece a varias sociedades académicas honorarias, entre ellas Phi Beta Kappa y Alpha Omega Alpha. Cursó su postgrado de Cirugía en el Hospital General de Massachusetts en Boston y en la Universidad de Minnesota, donde se le otorgó su Doctorado en Medicina en 1954. También recibió los doctorados “honoris causa” en Ciencias de la Universidad Brigham Young en 1970, en Ciencias Médicas de la Universidad del Estado de Utah en 1989, y en Humanidades de Snow College en 1994.
En el ejercicio de su profesión, ocupó cargos de profesor investigador de Cirugía y director del postgrado de Cirugía Torácica de la Universidad de Utah, y jefe del Servicio de Cirugía Torácica de LDS Hospital en Salt Lake City.
El élder Nelson es autor de numerosas publicaciones y capítulos de textos médicos, y dio conferencias e hizo visitas profesionales por todos los Estados Unidos y en muchas otras naciones antes de ser llamado como Autoridad General. Ha recibido un sinfín de reconocimientos y honores, entre ellos el Premio al Ex alumno Distinguido de la Universidad de Utah; el Premio Corazón de Oro de la Asociación Americana del Corazón; Mención Honorífica de Servicio Internacional de la Asociación Americana del Corazón; y el Premio Plato de Oro, presentado por la Academia Americana de Logros. Se le ha premiado con profesorados honorarios en tres universidades de la República Popular de China.
El élder Nelson ha servido como presidente de la Sociedad de Cirugía Vascular, director de la Mesa Americana de Cirugía Torácica, presidente del Consejo sobre Cirugía Cardiovascular de la Asociación Americana del Corazón, y presidente de la Asociación Médica del Estado de Utah.
Él está en la lista de Personas Importantes del Mundo, Personas Importantes de América y Personas Importantes de la Religión.
El élder Nelson ha tenido numerosos puestos de responsabilidad en la Iglesia. Sirvió como presidente de la Estaca Bonneville desde 1964 hasta junio de 1971, cuando fue llamado a ser presidente general de la Escuela Dominical. Antes de ser llamado al Quórum de los Doce Apóstoles, servía como Representante Regional asignado a la Región de Kearns, Utah. Anteriormente había servido como Representante Regional de la Universidad Brigham Young.
El élder Nelson nació el 9 de septiembre de 1924, y sus padres son Marion C. Nelson y Edna Anderson Nelson. Él y su difunta esposa, Dantzel White, tienen diez hijos. La hermana Nelson murió en febrero de 2005. En abril de 2006, se casó con Wendy L. Watson.