Cómo el miedo a lo desconocido siembra la desinformación durante una pandemia

En los primeros días del brote de coronavirus, el presentador de Fox News Sean Hannity calificó la pandemia de futuro como un engaño. En Twitter se difundieron falsos rumores de que los negros y los judíos yemenitas eran inmunes al virus. El famoso Chris Brown compartió un archivo de audio inexacto en su cuenta de Instagram advirtiendo que el gobierno federal instituiría un bloqueo para que las personas severas no pudieran comprar comestibles.

Desde que el coronavirus comenzó a alterar la vida en todo el mundo, la información errónea se ha extendido: desde lo aparentemente más mundano, como el que hacer gárgaras con agua salada, evitará o curará el coronavirus (no es cierto) hasta lo más peligroso, como las reuniones públicas masivas son aceptables si están al aire libre (tampoco es cierto). La Organización Mundial de la Salud llama a este otro tipo de propagación una "infodemia", que describen como "una sobreabundancia de información --algunas precisas y otras no-- que dificulta que las personas encuentren fuentes confiables y orientación confiable cuando la necesiten"

En un artículo reciente, el escritor científico del Atlántico, Ed Yong, escribió sobre el debate sobre si ciertos tipos de máscaras son una medida preventiva útil contra COVID-19. La respuesta en ese momento fue tal vez, tal vez no. Lo único que pudo afirmar definitivamente fue que los trabajadores médicos necesitan acceso a las máscaras N95. Finalmente, concluyó Yong, las máscaras son "emblemáticas de un mundo que está cambiando tan rápidamente que nadie tiene tiempo para respirar".

Estar informado nunca ha sido más vital. Pero también hay tanta información para realizar un seguimiento y las respuestas que queremos, como cuándo terminará esto, son escurridizas.

"Cuando la información es incierta y la ansiedad es alta, la respuesta natural de las personas es tratar de 'resolver' esa incertidumbre y ansiedad ... para descubrir qué está pasando y qué deben hacer al respecto", Kate Starbird, una Investigadora de crisis de la Universidad de Washington, escribió en una publicación sobre la comprensión de la información errónea COVID-19.

Eso lleva a lo que Starbird llama "creación de sentido colectivo", que según ella es una respuesta normal a los desastres. Pero aunque ese proceso es natural, "también puede producir rumores, incluidos los rumores que resultan ser ciertos y los rumores que resultan ser falsos".

La incertidumbre puede alimentar la información errónea

"La información errónea proviene de dos lugares: uno donde las personas son negligentes y no respetan la autoridad de los demás y otro que es deliberado", dijo Leysia Palen, profesora de la Universidad de Colorado Boulder en el departamento de ciencias de la información y líder en el campo de la informática de crisis.

Palen ha estado investigando informática de crisis durante los últimos 15 años. Ella ha estudiado cómo las personas usan las redes sociales y responden a la información científica cuando se producen diferentes tipos de desastres, como huracanes.

La respuesta natural a la incertidumbre, explica Palen, es llenar los vacíos. Durante los huracanes y otros desastres naturales, las personas a menudo obtienen información de forma colectiva. Si piensan que existe la posibilidad de que la información pueda ayudar a sus amigos y vecinos, la transmitirán.

La pandemia de COVID-19 es un nuevo tipo de desastre: el paralelo más cercano parece ser la propagación de la gripe española en 1918. Palen no ha vivido o realmente no ha estudiado algo así antes. Ella, como todos los científicos e investigadores, está aprendiendo sobre el virus en tiempo real.

La gente está observando cómo se desarrolla la ciencia: por lo general, el público en general vería el resultado final de años de recopilación de datos, experimentación, replicación y resultados cuidadosamente revisados ​​y probados. En cambio, los expertos en salud están reuniendo nuevos datos todos los días y deben tomar las mejores decisiones posibles con información limitada, girando hacia nuevas estrategias y recomendaciones a medida que aprenden más.

A medida que los expertos en el campo trabajan para comprender COVID-19 tan rápido como pueden, el resto de nosotros queda con lo que Palen describe como "incertidumbre crónica".

Creer en las matemáticas

Es posible que nunca sepamos cuántas vidas se salvaron por el distanciamiento social, porque se definirá por una ausencia. Pero tenemos que creer que la ausencia de muertes o casos se debió a que nos quedamos en casa, dijo Palen.

"Hay que creer en las matemáticas y las personas que están haciendo los cálculos", explicó. "Hay que creer que esas simulaciones se harán realidad, para luego tomar medidas".

Explicar el "riesgo colectivo", algo con lo que no estamos acostumbrados a lidiar, es una parte importante de transmitir los riesgos específicos de COVID-19, dijo Palen.

Hay mucha ambigüedad e incertidumbre en este momento, y eso hace que sea más difícil comunicar un mensaje simple. Mientras tanto, el mejor enfoque es concentrarse en lo que sabemos, como lavarse las manos y permanecer adentro tanto como sea posible.

Establecer plazos para las medidas de distanciamiento social u órdenes de quedarse en casa puede ser útil, pero también es importante que las autoridades expliquen que esos plazos podrían extenderse y qué factores afectarán esas decisiones.

Palen cree que si bien parte de la comunicación de riesgos ha sido imperfecta, los líderes han podido convencer a muchas personas de que su salud está en mayor riesgo que sus bolsillos.

Parte del mensaje está claramente funcionando.

Detener la propagación de información errónea

A pesar de toda la información errónea y las incógnitas, hay algunas cosas importantes que sabemos sobre el coronavirus, dijo Peter Adams, vicepresidente senior de educación en el News Literacy Project. Y, hay maneras en que podemos ayudarnos a mantenernos informados sin quedarnos atrapados en la desinformación.

Adams recomendó que dejáramos de pastar los medios, es decir, desplazarse sin pensar por Twitter y Facebook, compartiendo lo que parezca cierto.

Para combatir la información errónea, las compañías tecnológicas están tomando algunas medidas, desde la promoción de fuentes creíbles como los Centros de Control de la Salud hasta la eliminación de información falsa. Por ejemplo, Facebook eliminó el video del presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, afirmando que la hidroxicloroquina "está funcionando en todos los lugares", cuando en realidad todavía se está probando. Twitter bloqueó la cuenta de The Federalist después de que la publicación tuiteó un enlace a un artículo que sugiere que los jóvenes salgan e intenten contraer el virus para crear inmunidad.

En lugar de depender de las redes sociales, la mejor manera de mantenerse informado (y no completamente abrumado) es consultar a los Centros de Control autorizados, su departamento de salud local, además, elegir un medio local y uno nacional para mantenerse al día, dijo Adams. El News Literacy Project también desarrolló una lista de verificación para ayudar a determinar si una información es creíble. Los primeros dos pasos son bastante simples: tenga en cuenta sus emociones y pausa.

"Parte de la razón por la que la Organización Mundial de la Salud - OMS lo calificó como una infodemia fue simplemente el exceso de información que ahogó las fuentes autorizadas", explicó Adams.

"Una forma en que las personas pueden combatir eso es simplemente retomar ese hábito mental de decir: 'Voy a buscar deliberadamente información procesable en este momento y estas son mis fuentes establecidas para eso'".

Mantenerse enfocado en nuestros intentos de estar informados es la mejor manera de combatir la desinformación. Antes de compartir un artículo, haga una pausa, respire y haga su investigación.

Fuente: Deseret News