El 23 de diciembre, los miembros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días conmemorarán el nacimiento de José Smith, el fundador y el primer presidente de la Iglesia.
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José Smith nació el 23 de diciembre de 1805 en Sharon, Vermont, Estados Unidos. Sus padres fueron Joseph y Lucy Mack Smith. Nacido en una familia granjera pobre, fue el quinto hijo de once, de los cuales nueve vivieron más allá de la niñez. Debido a que su familia no podía darse el lujo de recibir educación pública, José recibió solo tres años de educación escolar formal. Junto con sus hermanos y hermanas, recibió educación principalmente en casa, de la Biblia familiar.
Confundido con el tema de la religión, en una época de avivamiento religioso en el estado de Nueva York, donde él vivía en 1820, José, con catorce años, leyó un pasaje del Nuevo Testamento y fue al bosque a orar. José registró que Dios y Jesucristo se le aparecieron. “Vi una columna de luz, más brillante que el sol”, escribió, “directamente arriba de mi cabeza; y esta luz gradualmente descendió hasta descansar sobre mí”. En esa luz, vio a dos personajes, uno de los cuales llamó a José por su nombre, señaló al otro, y dijo: “Éste es mi Hijo Amado: ¡Escúchalo!”. Los miembros de la Iglesia se refieren a este evento como la “Primera Visión”. Esta experiencia cambió a José Smith para siempre y se ha convertido en una doctrina central de la creencia de la Iglesia. Con ella se inició la obra de la restauración de La Iglesia de Jesucristo en la tierra.
José Smith se casó con Emma Hale el 18 de enero de 1827. Durante sus 17 años de casados, tuvieron 11 hijos, de los cuales dos fueron adoptados. Los primeros tres hijos de José y Emma fallecieron a las pocas horas de nacer. En 1831, adoptaron mellizos, de los cuales uno, un varón, murió antes de cumplir un año. En los siguientes 12 años, Emma tuvo seis hijos varones más, de los cuales cuatro vivieron más allá de la infancia. El menor nació cinco meses después de la muerte de José.
El 6 de abril de 1830, José Smith y cinco compañeros organizaron de manera oficial la Iglesia en Fayette, Nueva York. Él fue el primer presidente de la Iglesia y la presidió hasta el 27 de junio de 1844, cuando fue martirizado. Bajo su liderazgo, el número de miembros creció de seis a más de 26.000.
A José Smith quizás se le conozca más por haber traducido El Libro de Mormón: Otro Testamento de Jesucristo. Los miembros de la Iglesia creen que José fue dirigido a un cerro cerca de Palmyra, Nueva York, donde recibió un registro antiguo de manos de un ángel conocido como Moroni, un antiguo profeta que vivía en el continente americano más de tres siglos después del nacimiento de Jesucristo. El registro, grabado en planchas de oro, contenía el relato de un pueblo que vivió en el continente americano durante la época de Cristo. José tradujo las planchas en aproximadamente tres meses, y El Libro de Mormón fue publicado por vez primera en Nueva York en 1830.
Aunque nació granjero, José trabajo como editor, empresario y hombre de negocios. Durante los años que dirigió la naciente Iglesia, José organizó un programa misional internacional y fundó lo que en la actualidad es una de las organizaciones de mujeres más grandes del mundo, la Sociedad de Socorro. Supervisó la edificación de tres ciudades y dirigió la construcción de dos templos, todo ello mientras padecía intensa persecución por parte de los populachos locales, que con el tiempo expulsaron a los miembros de la Iglesia de las tres ciudades que José estableció.
José y su hermano mayor, Hyrum, fueron muertos a balazos el 27 de junio de 1844 por un populacho de 150 a 200 hombres. Se les había recluido en una cárcel de Illinois bajo cargos falsos de disturbio y traición, después de que ellos se entregaran voluntariamente ante la ley. José tenía 38 años y Hyrum, 44. El 28 de junio, los cuerpos de José y Hyrum fueron preparados y puestos a la vista de las aproximadamente 10.000 personas que asistieron al funeral, y al día siguiente fueron sepultados secretamente a fin de evitar más ataques o profanaciones por parte de los populachos.
Cuarenta y tres días antes del martirio, Josiah Quincy, el alcalde de Boston (11 de diciembre de 1845 - 1 de enero de 1849), visitó Nauvoo y se reunió con el profeta José Smith. De José dijo lo siguiente: “No es improbable que algún futuro libro de texto, para el uso de generaciones aún no nacidas, contenga una pregunta como ésta: ¿Qué historiador americano del siglo XIX ha ejercido la influencia más poderosa sobre los destinos de sus compatriotas? Y no es en absoluto imposible que la respuesta a ese interrogatorio pueda escribirse así: José Smith, el profeta mormón”.
Un miembro de la Iglesia que visitó a José en Kirtland, Ohio, escribió: “Su apariencia no era exactamente la que yo esperaba de un profeta de Dios. No obstante… me pareció un hombre amigable, alegre y agradable. No podía evitar que me cayera bien”.
La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días en la actualidad cuenta con más de 15 millones de miembros. Los miembros de la Iglesia guardan profundo respeto a José Smith como profeta, de la misma forma en que reverencian a profetas bíblicos como Moisés e Isaías.