Santa Cruz es uno de los nueve departamentos en que se divide Bolivia. Su capital y ciudad más poblada es Santa Cruz de la Sierra. Fue fundada el 26 de febrero de 1561 por el español Ñuflo de Chaves, pero su fecha más recordada y la que reúne todos los festejos cívicos es el 24 de septiembre, tiempo en que se liberó del yugo español en 1810 y con las batallas de La Florida en Cordillera; Santa Bárbara en San Ignacio de Velasco y El Pari, en las afueras de la ciudad capital de la gobernación de esa época, apuntaló la liberación de América y la consolidación de la creación de los países del sur del continente.
Se ubica sobre el río Piraí, en las zonas bajas tropicales al este de los Andes. La fundaron los españoles en el siglo XVI y actualmente es el centro comercial de Bolivia, con un desarrollo agroindustrial que atrae una migración constante. Es un núcleo cosmopolita con museos, restaurantes y centros comerciales que mezclan lo tradicional con lo posmoderno. El casco histórico tiene en su centro la Catedral Metropolitana de ladrillo rosa en la plaza central.
Su legado libertario ha permanecido imperturbable en el corazón de los cruceños, como son conocidos los vivientes en la zona oriental de Bolivia. A tal punto que las llanuras selváticas que al inicio abarcaban también los departamentos de Pando y Beni, se constituyen en la región de mayor desarrollo y crecimiento del “corazón” de Sudamérica. La Plaza Calleja, ubicada en el casco viejo de la ciudad registra ese hito.
| Temple Square is always beautiful in the springtime. Gardeners work to prepare the ground for General Conference. © 2012 Intellectual Reserve, Inc. All rights reserved. | 1 / 2 |
A principios de los años 60, un grupo de arquitectos, poetas, filósofos y escultores, representantes de la Escuela de Arquitectura de la Universidad Católica de Valparaíso (Chile), emprendieron un viaje ‘geopoético’, se preguntaron ‘¿por qué siempre mirar hacia el norte?’, y, a partir de ahí decidieron mirar al sur, para pensar y reflexionar América desde una perspectiva distinta. Recorrieron América y concluyeron que el punto medio de esa relación terrestre, planetaria y continental era un gran vacío del macizo sudamericano, Santa Cruz de la Sierra.
La valoración que la Escuela de Valparaíso le dio a Santa Cruz tiene un antecedente. El conquistador español Álvar Núñez Cabeza de Vaca, uno de los primeros que llegó a esta región, escribió en sus crónicas antes de fallecer, hacia 1557, que había descubierto el famoso El Dorado, conocido también como Paitití. Pero el tan anhelado tesoro no estaba, según el conquistador, compuesto por piedras preciosas o monedas de oro, sino que era el espíritu de la selva. Ese espíritu que representan los oriundos de la zona, conocidos con el gentilicio de “cambas”.
La capital cruceña concentra más de la mitad de la población de todo el departamento. La “ciudad de los anillos” abre sus brazos a ciudadanos que llegan desde todos los rincones del país y de otros países. De acuerdo con la estimación poblacional recientemente publicada por el Instituto Cruceño de Estadística (ICE), Santa Cruz de la Sierra pasó de tener 1.453.549 habitantes en 2012 a 2.251.627 en 2023. La cifra representa el 56,29% de la población del departamento cruceño, que tiene 4.000.143 pobladores. Su crecimiento se concentra principalmente en las ciudadelas y en los distritos colindantes con otras comunas.
En la década del 60 llegaron los primeros misioneros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días que organizaron una pequeña rama que de a poco fue creciendo hasta que se crearon otras unidades en los municipios de Montero, Vallegrande y Camiri. Fue así que en la década del 70 se creó el primer distrito de Bolivia en Santa Cruz, que, en 1979, se convirtió en la primera estaca del país y dos años después se dividió y se crearon las estacas Cañoto y Paraíso.
Hoy existen 10 estacas en Santa Cruz y una en Montero. Cerca de cincuenta mil miembros, dos misiones y un templo anunciado, cuyo terreno ya está comprado y se espera la fecha para la realización de la palada inicial.